Его связывают с появлением 2 августа 1858 года на улицах Лондона (по другим источникам – Нью-Йорка и Бостона) первых почтовых ящиков. В России самый первый уличный почтовый ящик, ставший, по сути дела, одним из главных символов почтовой службы, был установлен в Санкт-Петербурге в 1848 году. Его образец находится в Центральном музее связи имени А.С. Попова.
Прообразом современного почтового ящика можно считать ящик, который велел прибить у своего дворца в Коломенском царь Алексей Михайлович в далеком XVII веке. Это был ящик для челобитных от народа. Его сделали длинным, так как свитки, на которых писались челобитные в те времена, были весьма внушительных размеров.
Однако скорые решения, проходя через руки бояр и дьяков, плелись к челобитчику годы. Вот так царский почтовый ящик из длинного превратился в долгий. Выражение «не откладывай дело в долгий ящик» живет и по сей день.
14 ноября 1848 года постановлением почтового департамента России были введены в обиход стандартные почтовые ящики. На переднем скате этого ящика, защищенного козырьком, был изображен почтовый конверт с красной сургучной печатью.
По виду эти ящики резко отличались от современных почтовых, так как они были произвольной формы и состояли из двух отделений: одно, закрытое на замок, - для того, чтобы туда опускали письма; другое, открытое, - для хранения писем, подлежащих возврату отправителю, так как адресаты их не были разысканы.
Конструкция их была ещё несовершенна, они были сколочены из досок и обшиты снаружи тонким листовым железом. Без особого труда перочинным ножом можно было открыть дверцу, как будто бы надёжно закрытую на замок. Население боялось доверять свою переписку таким ящикам.
Тогда, чтобы «поднять авторитет» почтовых ящиков, пошли на такую меру - начали целиком отливать их из чугуна. Эти массивные коробки, весом до 3 пудов, уже трудно было взломать или унести с собой. Но стоили они весьма дорого и широкого применения не получили.
И только с третьей попытки почтовые ящики получились более или менее удачными - они были довольно лёгкими и прочными, в них вделывались внутренние корпуса, позднее заменённые брезентовыми мешками. На ящиках так, чтобы бросалось в глаза, были изображены конверты. Любопытно, что такие конверты на почтовых ящиках рисовались в течение 80-ти лет, и только в 1926 году, когда грамотность стала достоянием всех слоёв населения, их рисовать перестали, заменив надписью «Почтовый ящик».
В 1928 году на московских трамваях было установлено 200 ящиков, куда москвичи могли опускать корреспонденцию. Во время остановки трамвая недалеко от главпочтамта, почтовики забирали письма из ящиков, установленных на трамвае.
Сегодня, несмотря на развитие информационных технологий и интернет коммуникаций, почтовый ящик остается важным средством связи. Люди с удовольствием опускают письма, поздравительные открытки в ящики по всей стране.